Cuando Linatex, un proveedor danés de plásticos técnicos y caucho para aplicaciones industriales, compró un nuevo robot UR5 para automatizar la atención de máquinas CNC en diciembre de 2008, hicieron algo impensable; en lugar de instalar el robot detrás de una jaula de seguridad, cercado de las personas como era la norma para todos los robots industriales, lo desplegaron justo al lado de sus empleados. En lugar de traer programadores externos que dominaran los complejos guiones, Linatex pudo programar el robot por su cuenta a través de una pantalla táctil sin experiencia previa en programación.
El robot UR5 lanzó a Universal Robots como un nuevo actor importante en la automatización industrial, abriendo camino a través de un nuevo territorio al dirigirse específicamente a los pequeños y medianos fabricantes que veían la robótica como demasiado costosa y compleja. Con más de 8.400 cobots instalados en más de 55 países de todo el mundo, la empresa ha abordado con éxito un mercado que necesita un robot flexible y fácil de usar que pueda trabajar codo con codo con los empleados y que, al mismo tiempo, ofrezca un rápido retorno de la inversión.
A lo largo del camino, los revolucionarios robots UR han superado un escepticismo significativo. Travis Hessman, Editor en Jefe de Industrial Equipment News, cuenta en su artículo Robots, Cobots y el Sueño Americano cómo experimentó por primera vez los robots UR al convertirse en los primeros cobots que entraron en el mercado estadounidense en 2012:
«Los robots de la startup danesa eran un poco raros en ese momento. Corrían sin las jaulas y barreras de los robots tradicionales, de hecho agitaban sus brazos en bailes preprogramados justo sobre las cabezas de los visitantes. El personal de la UR atrajo multitudes y sorprendió con sus jadeos dejando que los robots corrieran hacia ellos a propósito.
Nadie sabía qué pensar de ellos. Ni siquiera había un nombre para este tipo de robot todavía… Nadie pensó que duraría… Y absolutamente todos estaban seguros de que la OSHA los cerraría antes de que fueran adoptados. Estaban equivocados.»
Al abrir el mercado, Universal Robots impulsó tanto a los grandes fabricantes de robots como a otras empresas de robótica a empezar a desarrollar y lanzar cobots. Tener un sistema de seguridad incorporado que permite a un robot dejar de funcionar si entra en contacto con un empleado es ahora la característica que define a los robots de colaboración, pero el director técnico y cofundador de Universal Robots, Esben Østergaard, está subiendo el listón en el uso del término, ampliándolo para incluir la facilidad de uso, la reubicación, la configuración sencilla y la asequibilidad:
«Hemos sido los pioneros de la robótica colaborativa desde que se inventó el término. Mientras que la seguridad es imperativa, ese es simplemente el costo de entrada al mercado de los cobots ahora. Creemos que ser colaborativo es tanto como ser accesible, bajando la barrera de la automatización al poner los robots al alcance de fabricantes que nunca pensaron que serían capaces de desplegar robots».